Pour beaucoup le drapeau éthiopien et ses couleurs sont le symbole de l'Afrique.
En effet il fut le premier étendart d'un état indépendant d'Afrique.
Au fur et à mesure de leur accession à l'indépendance, la plupart des pays du continents adoptèrent les trois couleurs panafricaines pour leur drapeau.
Ces couleurs provenant du drapeau de l'Éthiopie, l'une des seules nations d'Afrique à avoir conservé sa souveraineté pendant le démembrement de l'Afrique au XIXe siècle.
Ses couleurs, vert, jaune et rouge, remontent à l'empereur Ménélik II et furent utilisées pour le drapeau de l'Éthiopie en 1897, un an après qu'elle se fut défendue de façon décisive durant la guerre contre l'Italie à la bataille d'Adoua.
Le schéma tricolore existait déjà au début du XIXe siècle sur le drapeau de la dynastie salomonide, et les couleurs vert – jaune – rouge portaient déjà une signification particulière au début du XVIIe siècle. Le drapeau royal était souvent assorti d'un lion de Juda.
Le rouge et le vert furent inversé au cours du XIXe siècle. Seuls les emblèmes changèrent avec les différents régimes au pouvoir, les couleurs restant constantes. L'étoile sur fond bleu, ajoutée en 1996 après la chute du régime marxiste de Mengistu, au pouvoir de 1974 à 1991, symbolise la diversité et l'unité tandis que les rayons qui l'entourent symbolisent la prospérité.
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